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　　锦灰堆起于明代，最早出现在明代的鼻烟壶上，它源自中国传统本身，并受到西方物质文明的一定影响，非常真实的描绘古代文人雅士书房所常见的杂物。具三维视觉艺术特点的写实画法。如：古旧字画、废旧拓片、青铜器拓片、瓦当拓片、虫蛀的古书、废弃的画稿以及扇面信札等。这些杂物件件呈现破碎、撕裂、火烧、沾污、破旧不堪的形状，给人以古朴典雅、古色古香、雅气横生、耐人寻味的感觉，有人称之为“非书胜于书、非画胜于画”。因此备受文人雅士的青睐。

　　“锦灰堆”起初只是画家成画后对剩余笔墨的几笔游戏，通常是对书房一角的随意勾勒。翻开的字帖，废弃的画稿，参差的秃笔，杂乱无章层层叠叠挤入画纸。看去像是字纸篓打翻了，所以又叫"打翻字纸篓"。创作"锦灰堆"，一般是在画纸上先框定轮廓，形状不拘、然后就着设计摹画若干重叠交错的小事物，诸如旧书的残页，揉皱的画幅，发黄的报纸，甚至门券邮票等等，只要上面有书有画即可，而且大多还是破烂的面貌，活像灰堆里拾出来的，这就是"锦灰堆"名称的由来。

　　锦堆灰发展到清初，不断创新突破，这种艺术手法被艺术家运用在瓷器和玉雕创作中，制造出颇具特点的器物，于朋友间相互赠送，自我欣赏、成为了文人雅士的一种游戏之作。由于绘制“锦灰堆”技术含量高，绘画者需多才多艺，要善写真、草、隶、篆以及能模仿各家字体和善画花鸟鱼虫、山水人物，熟知各种碑拓、青铜器造型、能篆刻各种印章、等等绝活。制作难度大，耗时之长，胜任者极少，所以日渐萎缩，终成绝响。解放前后极少善画者因年事已高难以胜任，使“锦灰堆”这一传统技艺走向失传。